한국 시단을 대표하는 시인 천상병 선생의 예술혼을 기리고, 작가정신을 이어받기 위해 어린이와 청소년 그리고 일반시민을 대상으로 해마다 4월에 열리는 천상백일장이 성황리에 끝났다. (재)의정부예술의전당과 (사)천상병시인기념사업회가 주최하는 올해 천상백일장에는 의정부시를 비롯해 서울 등 수도권 지역뿐만 아니라 지역에서 활동하는 다수의 문학소년·소녀들이 참가하는 등 해마다 식지 않는 관심과 열기를 보여주고 있다. 시인 천상병 선생의 시와 삶에 대한 대중들의 관심이 여전히 뜨겁다는 점을 보여주는 동시에, 자기 앞의 인생을 잘 살아가는 데 있어서 ‘시(詩)의 힘’이 중요하다는 점을 확인하게 되는 대목이 아닐 수 없다.

지난 4월 22일 의정부 직동공원 일원에서 진행된 천상백일장 시제는 ‘물고기, 진흙, 가물가물’이었다. 심의는 1차 예심, 2차 본심으로 진행되었다. 1차 예심에는 한국문인협회 의정부지부 소속 여러 문인들이 수고해주셨고, 2차 본심에는 한국문인협회 추천 1인, 한국문인협회 의정부지부 추천 1인, 천상병시인기념사업회 추천 1인 등 모두 3명의 심의위원들이 참여했다. 본심에 오른 작품은 모두 88편이었고, 이 가운데 운문 부문과 산문 부문을 모두 포함해 43명의 수상작이 선정되었다.

전체 대상 수상자는 시 「물고기」를 제출한 이소명 학생(경북 구미 현일고 3학년, 문화체육관광부장관상)이 차지했다. 재개발 바람 때문에 ‘빈 수족관’만 남아 있는 구미시 선산읍 “노상리 수산골목”의 풍경을 통해 뒤에 여백을 남기고 사라지는 것들에 대한 쓸쓸하고 애잔한 정서를 아름답게 포착한 작품이다. 무엇보다 언어를 다루는 솜씨가 뛰어난데, 평소 상당한 시적 정련(精鍊)의 과정을 거친 것으로 보인다. 최우수상을 수상한 일반부 오인옥 씨(의정부시 호원2동, 경기도지사상)의 시 「세월호 진흙이 연못에서」, 고등부 최유진 학생(설악고 3학년, 경기도교육감상)의 산문 「물고기」 또한 개성 있는 표현과 상상력의 전개 과정을 잘 보여주었다. 특히 오인옥 씨의 시는 2014년 4·16 세월호 참사 이후 실종자 수습을 미처 하지 못함으로써 진정한 애도를 하지 못하고 있는 우리들의 안녕하지 못한 마음을 “슬픔이 기쁨으로 / 절망이 희망으로” 바뀌기를 바라는 마음을 잘 투사(投射)한 작품이라고 할 수 있다. 이밖에도 일반부 산문 부문 최길희 씨(의정부시 회룡로)의 「우리 아버지 최충규」, 고등부 운문 부문 이채림(경기도 광주시)의 시 「진흙-할머니의 밭」 등의 작품도 심의위원들의 눈길을 모았음을 밝힌다.

14회째를 맞은 천상백일장은 전국 규모의 백일장으로서 그 위상이 매우 높다. 어린이, 청소년뿐만 아니라 일반 시민들에게도 높은 인지도를 자랑하는 백일장이다. 우선적으로는 시인 천상병 선생의 시와 삶이 주는 감동에서 비롯하겠지만, 14회를 맞는 동안 물심 양면으로 도움을 주고 있는 의정부시의 깊은 후의를 비롯해 (재)의정부예술의전당과 (사)천상병시인기념사업회 관계자 여러분들이 <천상병예술제> 행사를 위해 열과 성을 하는 헌신적 노고에 있다는 점은 말할 나위 없다. 천상백일장에 참여한 어린이, 청소년, 시민들이 자신의 이야기를 누군가에게 마음껏 말하고, 자기 앞의 인생을 살아가는 마음의 힘으로서 힘들 때마다 ‘시의 힘’을 생각하는 시간이 되기를 진심으로 희망한다. 수상자 여러분께 축하드리며, 선정되지 못한 분들에게도 인생의 작은 추억의 한 장면이 되었기를 빈다.